湯を入れる。真赤に融けた鉄を鋳型に流し込むことをそういう。

「キューポラのある街」（１９６２年、日活、主演；吉永小百合）で有名になった埼玉県川口市は鋳物の町。どろりと赤く光る１５００度の液体を「湯」と言ってのける男の町である。最盛期５００軒を超えた鋳物工場は１００軒前後となったけれど、今も大小さまざまな鋳物工場が軒を連ねる。

マンホールの蓋や景観材製造の大手、伊藤鉄工で、小野賢一さん（ 29 歳）は造型（鋳型を造る工程）と湯入れを担当する。職人の高齢化にいち早く気づき、若手登用を始めた伊藤鉄工の、高卒採用第２期生、就職 12 年目を迎える若手リーダーである。

川口に生まれ育った小野さんが、鋳物工の道を選んだ理由のひとつは、川口への愛着である。鋳物は江戸の昔から続く川口の伝統だが、年配の人が多く、若い人はやりたがらないと聞いていた。学校時代、勉強が嫌いで好きなのは図工、早くから就職を決めていた小野さん、「じゃ、俺がひとつ」と思い伊藤鉄工の門をたたいた。

しかしこの仕事はきつい。体力的にきついだけでなく、小野さんがついた年配の親方は「教えると自分が損する」渡り職人時代の職人。「見て覚えろ」とろくに教えてもくれない。見た通りやっているつもりでもできなくて、毎日々々怒鳴られて、「毎日々々『なにくそ』と思って」涙を飲んでやっていた。

あるとき、火の玉が飛んできた。まっ赤に融けた「湯」も液体。水と同様注ぐと飛び散る。工場内では飛び散る「湯」が小さく丸い美しい赤い玉になって、あちらこちらで飛びはねているがそれをここでは「火の玉」と呼ぶ。小さな火の玉がいくつも生まれては消えていく姿は「湯入れ」の日常茶飯事であり、親方からは「多少熱くてもトリベから手を離すな、我慢しろ」と言われていた。湯を注ぐトリベ（取鍋）を傾ける一瞬に鋳物工は精神を集中する。トリベを握った入社２年目の小野さんは、飛んできた火の玉をふりはらうこともせず「我慢」した。手の甲に飛んだ火の玉が冷めて鉄の塊になり食い込み、２週間仕事を休まなければならない大怪我となった。

真面目すぎると言われる小野さん、「今やれと言われてもできません」と笑うが、当時は馬鹿正直に先輩の言いつけを守った。顧問の向井平次さんは、ふたりを見て教えることの難しさを感じたが同時に「こいつ、根性あるな」と思ったと言う。危険と隣り合わせの緊張を強いられる仕事だが、今でも「湯入れが一番おもしろい」と小野さんは言う。

そのときの親方は半年で定年退職し、２ラインある伊藤鉄工の鋳造ラインの片方を、そのときから小野さんが担当している。

面白い話がある。小野さんは勉強が嫌いで入社試験の成績も「ひどかった」というのに向井さんは「小野は能力がある。人以上に勉強熱心」と言うのである。小野さんも、先輩にしごかれた当初の日々を「学校で勉強しているよりずっと興味がもてたし楽しかった」と言い、今では「１番になりたい」という、学校時代には考えもしなかった野心を抱いている。高校の後輩たちが工場見学に来たときには「この会社は世代交代中で、数年で俺たちの時代が来るから入れ」と公言した。そのせいかどうか、同校から 10 年の間に２人の後輩が入社し働いている。鋳造工場部門は、転職組はなかなか定着しないが、新卒中心に 8 人の若手職人と、ベトナム研修生が約 15 人働く、若く活気ある職場である。

「ここにはものづくりの原点がある。きついけれど面白みもある」と、鋳物工一筋で来た向井さんが話してくれた。ものづくりの原点とは、結果がきちんと出るということ。結果が見えるから、怒られても言い訳はできない。そういう現場であるという。特に、今も２台のキューポラ（昔ながらの鉄の溶解炉）を動かしている伊藤鉄工では、電気炉と違って人の手に頼る部分が大きい。円筒型の炉の中を上から銑鉄がコークス層を通りながらじっくり熔解、精錬されるキューポラでは、鉄の清浄さが違うと思うと向井さんは言う。

寝っ転がってもいい

平成 13 年に２級鋳造技能士となり、昨年、埼玉県の「青年マイスター」に選ばれ、着々と鋳物工の王道を歩みつつある小野さんに後輩たちに対して思うことを聞いてみると、「もっと鋳物を好きになってもらいたい。鋳物に対する情熱がまだまだ足りない」と言う。鋳物工に向く人はという質問には「根気のある人、それから汚れを気にしない人かな」。小野さんは気にしないのですかと聞くと「最初は多少抵抗ありましたが、今は寝っ転がってもいいくらい」と笑った。そういえば「雑誌に載るのに、そんな汚い作業着でいいのかよ」と同僚にひやかされたとき小野さんは間髪を入れず「これがいいんだよ」と切り返していた。鋳型を作るのに大量に使う砂に混ぜる石炭粉の粉末が舞う鋳造工場の男たちの顔はいつもすすけていて、笑うとのぞく白い歯が美しい。工場には銭湯並みの大きな風呂が沸いていて、仕事帰りに１日の汚れと疲れをさっぱり落として帰るのだそうだ。

小野さんが帰る家には妻と３歳の双子、両親や兄弟まで大家族が待っている。休日には子どもたちと、積み木やブロックで遊ぶのが何より楽しい。「ものづくりが好きですから」。家族で出かけて自分が作ったマンホールを見かけると「俺が造ったんだぞ」と自慢している。

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PICK UP

鋳物工 DATA

■ 給与：
高卒初任給 18 万〜。年齢給＋能力給＋勤続給で計算（社会保険完備）（伊藤鉄工の場合）
■ 求める人材 ：
ものづくりの技術は体で覚えるものなので、簡単には結論はでない。それに耐えられる粘り強さ、辛抱強さが必要。多少鈍くさいところのある人の方が伸びる。目端の利く人は続かないことが多い。（伊藤鉄工顧問向井氏談）
■ 鋳物業界 ：
5000 年の昔からある鋳物は、あらゆる産業に素材を提供するため、全国にいくつかの産地があり中小企業を中心に日本の経済成長を支えて来た。近年、人件費の安い海外へ生産拠点をうつすところが増え、過当競争のなかで日本の鋳物業界は縮小を重ねてきたが、ここ数年の景気回復で少しずつ上向きに。

工場 DATA

■ 伊藤鉄工（株）
埼玉県川口市元郷 3-22-23　Tel： 048-224-3986
http://www.i-g-s.co.jp/

写真上部はキューポラの除塵装置。かつてはこのような公害対策はなく、市内に点在する鋳物工場のキューポラの屋根から真っ赤な火柱が上がり、夜などとても美しかったという。

＊ 本文は「MEMO男の部屋2007年6月号」 （ワールドフォトプレス刊） に掲載されたものです。

 

 

職人近況

家庭では、双子の子供が４月から幼稚園に通いだしました。それから、今度、妹が結婚することになりました。仕事のほうは、相変わらず忙しいですね。あの頃は厨房用品でフライパンを鋳造してましたが、今ではそのほかに、日本発の世界に通用する物作りとして、川口商工会議所との共同開発品『 JAPAN ブランド・ KAWAGUCHI i-mono( かわぐちいいもの ) 』の製造・販売を開始しました。また、伊藤鉄工独自開発の厨房用品『 KOMIN( コーミン ) 』これはまだまだ試作段階ですがプロジェクトとして動き出しました。 JAPAN ブランド・ KOMIN ともに、鋳造品は数種類の鍋、及びフライパンです。

（ 2008/7/25 　小野賢一さんより ）

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